Så påverkade den europeiska koloniseringen klimatet på vår planet

Efter Christopher Columbus upptäckt av Amerika 1492 dödades 90% av urbefolkningen – nästan 55 miljoner människor – av våld och sjukdom. Sjukdomar som koppor, mässling och influensa, som de europeiska kolonisterna förde till Amerika, var ansvariga för många miljoner dödsfall. Tja, en ny studie publicerad i tidskriften Quarternary Science Reviews visar att denna snabba befolkningsminskning och efterföljande minskning av markanvändning ledde till en “liten istid”: en era med global kylning av planeten mellan 1500- och mitten av 1900-talet.

Före Columbus ankomst 1492 var den amerikanska kontinenten ett välmående land med mer än 60 miljoner människor. Lite mer än ett sekel senare hade den siffran sjunkit till nästan 6 miljoner.

Den europeiska koloniseringen medförde inte bara krig och stor svält, utan också sjukdomar som smittkoppor, som var dödliga för en stor del av befolkningen. Forskare vid University College London fann att efter den snabba befolkningsminskningen övergavs stora vegetationsområden och åkermark. Träden och växterna som återbefolkade den odlade jordbruksmarken absorberade mer koldioxid och höll den instängd i jorden. Detta drog ut så mycket växthusgas från atmosfären att medeltemperaturen på planeten sjönk med 0,15 ° C.

Som regel ser experter på den industriella revolutionen som orsaken till de mänskliga klimatpåverkan. Denna studie visar dock att effekterna började så länge som för 250 år sedan. “Människor förändrade klimatet redan innan de började förbränna fossila bränslen”, säger studiens huvudförfattare, Alexander Koch.

Vid 1600 dog mer än 50 miljoner i Amerika

Under lång tid kämpade experter för att kvantifiera nivån på indianmord i Nord-, Central- och Sydamerika. Detta beror främst på att det inte finns några folkräkningsdata eller en befolkningsstorlek för att avgöra hur många människor som bodde i dessa områden före 1492.

För att uppskatta befolkningsantalet förlitar forskare sig ofta på en kombination av europeiska ögonvittneskonton och register över hyllningsbetalningar (encomienda) under kolonialstyret. Men ingen av de två mätvärdena är korrekt – den första tenderar att överskatta befolkningsstorleken, eftersom de tidiga kolonialisterna ville marknadsföra riket i nyupptäckta länder till europeiska givare. Det senare återspeglar ett betalningssystem som infördes efter att många sjukdomsepidemier redan hade börjat, fann författarna till den nya studien.

Så den nya studien erbjuder en annan metod: forskarna delade upp Nord- och Sydamerika i 119 regioner och undersökte alla publicerade uppskattningar av den pre-columbianska befolkningen i varje region. Författarna beräknade att cirka 60,5 miljoner människor bodde i Amerika före den europeiska koloniseringen.

Efter att Koch och hans kollegor hade sammanställt siffrorna före och efter var slutsatsen klar. Mellan 1492 och 1600 hade 90% av indianerna dött. Det betyder att cirka 55 miljoner människor har dött av våld och aldrig tidigare sett patogener som smittkoppor, mässling och influensa.

Enligt dessa nya beräkningar utgjorde dödstalen vid den tiden cirka 10% av hela jordens befolkning. Det finns fler människor än invånarna i New York, London, Paris, Tokyo och Peking tillsammans.

Så många människors död innebar mindre jordbruk

Med hjälp av dessa befolkningssiffror och uppskattningar beräknade författarna av studien hur mycket mark människorna förbrukar per capita som urbefolkningen odlade omkring 62 miljoner hektar mark före den europeiska koloniseringen.

Detta antal minskade också med cirka 90% runt 1600 till endast 6 miljoner hektar. Med tiden tog träd och vegetation över den tidigare odlade marken och absorberade mer koldioxid från atmosfären.

Koldioxid fångar värmen i planetens atmosfär, men växter och träd absorberar denna gas som en del av fotosyntesen. Så när den tidigare odlade marken i Nord- och Sydamerika – motsvarande nästan 650 000 km² – skogsskogs av träd och växter sjönk koldioxidhalten i atmosfären.

Iskärnor i Antarktis från slutet av 1500- och 1600 -talen bekräftar minskningen av koldioxid.

Denna minskning av CO2 var tillräckligt för att sänka globala temperaturer med 0,15 grader Celsius och bidra till den förvirrande globala kyltrenden som kallas “Little Ice Age”, under vilken glaciärer expanderade.

Alla forskare är inte övertygade om Kochs förklaring av planetens kylning

“Forskarna överskattar förmodligen sitt fall”, säger Jörg Schäfer från Lamont-Doherty Earth Observatory vid Columbia University. “Jag är helt säker på att detta dokument inte förklarar orsaken till koldioxidförändringen och temperaturförändringen under denna tid.”

Koch sa att en del av koldioxidfallet kan ha orsakats av andra naturliga faktorer, såsom vulkanutbrott eller förändringar i solaktivitet. Han och hans kollegor drog dock slutsatsen att 55 miljoner indianers dödsfall står för cirka 50% av den totala minskningen av koldioxid i atmosfären.

“Så du måste överväga alla naturliga och mänskliga krafter för att förklara global kylning”, sa han.

Koch sa att resultaten skulle revidera vår tidigare förståelse för hur länge mänsklig verksamhet påverkade jordens klimat.

“Mänskliga handlingar vid denna tid orsakade en kylning av planeten långt innan den mänskliga civilisationen ens hade övervägt tanken på klimatförändringar”, skrev han och hans medförfattare.

De varnade dock för att en liknande skogsplantering i dag inte skulle göra mycket för att stoppa den nuvarande uppvärmningen av jorden. Minskningen av atmosfäriska koldioxidhalter som inträffade på 1600 -talet representerar bara cirka tre år i fossila bränsleutsläpp idag.

“Det finns inget annat sätt än att minska utsläppen av fossila bränslen”, sa han och tillade att skogsrestaurering och skogsplantering också är avgörande.

Studien genomfördes i Quarternary Science recensioner släppte.